The good news about cervical cancer is that it's one of the most preventable cancers. Thanks to the HPV vaccine and regular screening, most cervical cancers can be prevented or detected early, before cancer develops. 

Emily McGough, Family Nurse Practitioner, at Telluride Medical Center, says prevention comes down to two key steps: vaccination and screening. 

The HPV Vaccine & Cancer Prevention 

The HPV (human papillomavirus) vaccine is the only vaccine that actually prevents cancer. 

While many people think of HPV only in relation to cervical cancer, the vaccine protects against the strains of HPV responsible for six different cancers. The HPV Vaccine, GARDASIL 9 helps protect individuals ages 9 to 45 against the following diseases caused by 9 types of HPV: cervical, vaginal, and vulvar cancers in females, anal cancer, certain head and neck cancers, such as throat and back of mouth cancers and genital warts in both males and females. 

The vaccine is approved for children as young as age 9, and the earlier it's given, the stronger the immune response. Children who begin the vaccine series before age 15 need only two doses, while those who start later need three doses for full protection. 

"The HPV vaccine is incredibly effective and has very few side effects," says McGough. "It's one of the best tools we have to prevent cancer before it ever starts." 

Cervical Cancer Screening 

A Pap smear is a routine screening test that collects cells from the cervix to look for changes that could eventually develop into cervical cancer. 

HPV is present in nearly all cervical cancers (about 99.7%) worldwide. 

As cervical cancer research has advanced, so has screening. Today, laboratories may first test for high-risk HPV. If HPV is detected, the sample is then evaluated for abnormal cervical cells that may need additional follow-up. 

While the testing process has changed behind the scenes, the experience for patients remains the same. 

We start discussing HPV testing and pap smears between age 21 and 25, then screening is every 3-5 years depending on previous results.  We continue screening until age 65, when we start discussing when to stop the screenings.   

What Happens If HPV Is Found? 

Testing positive for HPV does not mean you have cancer. 

If screening identifies certain high-risk types of HPV or abnormal cervical cells, your provider may recommend a colposcopy, a procedure that allows the cervix to be examined under magnification. During the procedure, small biopsies (about size of a pin head) may be taken to determine how deeply the virus has affected the cervical tissue. 

Most biopsies do not show cancer. Instead, they often reveal mild or moderate cellular changes that can be safely monitored. 

If certain precancerous or cancerous cells are found, patients are referred to an OB-GYN for treatment. Depending on the findings, treatment may involve removing the abnormal tissue before it has the opportunity to develop into cancer. 

Many patients simply return for repeat Pap smears and colposcopies over the following months or years while the body's immune system suppresses or clears the virus. Once screenings return to normal, patients can resume their routine screening schedule. 

What Can Adults Do to Lower Their Risk? 

Even if you weren't vaccinated as a child, there are still important steps you can take to protect yourself. 

• Practice safe sex to reduce your risk of HPV and other infection exposures. 

• Ask your healthcare provider whether the HPV vaccine is right for you. It's routinely recommended through age 26 and, in some cases, may be appropriate through age 45. 

• Don't smoke. Smoking makes it harder for your immune system to clear HPV and is one of the biggest risk factors for persistent HPV infection and cervical cancer. 

• Stay up to date with your recommended cervical cancer screenings. 

HPV Is Extremely Common 

One of the hardest parts of an HPV diagnosis isn't the virus itself. It's the fear, guilt, or shame that many people feel afterward. 

The reality is that HPV is incredibly common. About 80% of women will contract HPV at some point in their lives, and most sexually active people are exposed during their lifetime. In most cases, the immune system clears or suppresses the virus on its own without causing long-term health problems. 

“It’s really very normal to feel shocked or scared about an HPV diagnosis.  Because it is sexually transmitted, there can be stigma, shame and a lot of fear.  If you have questions, we are here to answer them for you and help you through the process.  With good follow-up care and monitoring, it is very rare that HPV causes cervical cancer in places like the US.” McGough says 

Talk With Your Provider 

Whether you're wondering if it's time for your next Pap smear, have questions about the HPV vaccine, or want to learn more about cervical cancer prevention, the team at Telluride Medical Center is here to help. 

HPV vaccination and regular cervical cancer screening remain the most effective ways to prevent cervical cancer and protect your long-term health. 

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Lo que debe saber sobre la prevención del cáncer de cuello uterino 

La buena noticia sobre el cáncer de cuello uterino es que es uno de los más prevenibles. Gracias a la vacuna contra el Virus del Papiloma Humano (VPH) y a los exámenes regulares, la mayoría de los cánceres de cuello uterino pueden prevenirse o detectarse antes de que se desarrolle el cáncer. 

Emily McGough, enfermera familiar de práctica avanzada de la clínica de Telluride, afirma que la prevención se reduce a dos pasos clave: la vacunación y el examen regular. 

Vacuna contra el VPH y prevención del cáncer 

La vacuna contra el VPH es la única vacuna que realmente previene el cáncer.  

Muchas personas solo piensan en el VPH en relación con el cáncer de cuello uterino, pero esta vacuna protege contra las cepas de VPH responsables de seis tipos diferentes de cáncer. La vacuna contra el VPH se llama GARDASIL 9 y ayuda a proteger a las personas de 9 a 45 años contra las siguientes enfermedades causadas por 9 tipos de VPH: cáncer de cuello uterino, vaginal y vulvar en mujeres, cáncer anal, ciertos cánceres de cabeza y cuello, como los de garganta y parte posterior de la boca, y verrugas genitales tanto en hombres como en mujeres. 

La vacuna está aprobada para niños a partir de los 9 años y, cuanto antes se administre, más fuerte será la respuesta inmunitaria. Los niños que comienzan la serie de vacunas antes de los 15 años solo necesitan dos dosis, mientras que los que comienzan más tarde necesitan tres dosis para una protección completa. 

"La vacuna contra el VPH es increíblemente eficaz y tiene muy pocos efectos secundarios", dice Emily. "Es una de las mejores herramientas que tenemos para prevenir el cáncer antes de que se desarrolle." 

Exámenes para el cáncer de cuello uterino 

El Papanicolaou -o citología- es una prueba de rutina que recoge células del cuello uterino para ver si hay cambios que podrían derivar eventualmente en cáncer de cuello uterino. 

El VPH está presente en casi todos los cánceres de cuello uterino (alrededor del 99,7 %) en todo el mundo. 

A medida que ha avanzado la investigación sobre el cáncer de cuello uterino, también lo han hecho los exámenes. Hoy en día, los laboratorios pueden hacer primero pruebas para detectar el VPH de alto riesgo. Si se detecta el VPH, la muestra se evalúa para detectar células cervicales anormales que puedan necesitar seguimiento adicional. 

Aunque el proceso de pruebas ha cambiado, la experiencia para los pacientes sigue siendo la misma. 

Empezamos a hablar de pruebas de VPH y Papanicolaou/citologías entre los 21 y 25 años, y luego se realizan cada 3 o 5 años según los resultados previos.  Seguimos haciendo pruebas hasta los 65 años, que es cuando se empieza a hablar para dejar de realizar dichas pruebas. 

¿Qué ocurre si se detecta VPH? 

El hecho de que una prueba marque VPH positivo no significa que el paciente tenga cáncer. 

Si en el examen se identifican ciertos tipos de VPH de alto riesgo o células cervicales anormales, su médico puede recomendar una colposcopía, procedimiento que permite examinar mejor el cuello uterino. Durante la colposcopía se extraen pequeñas muestras de tejido (del tamaño de una cabeza de alfiler) para realizarles una biopsia que determinará hasta qué punto el virus ha afectado el tejido cervical. 

La mayoría de las biopsias no muestran cáncer sino que revelan cambios celulares leves o moderados que pueden ser monitoreados de forma segura. 

Si se detectan ciertas células precancerígenas o cancerígenas, los pacientes son derivados a un ginecólogo para seguir un tratamiento. Dependiendo de los hallazgos, el tratamiento puede consistir en la extirpación del tejido anormal antes de que tenga la oportunidad de desarrollarse en cáncer. 

Muchos pacientes simplemente regresan para repetir un Papanicolaou/citología y colposcopias durante los meses o años siguientes, mientras el sistema inmune del cuerpo suprime o elimina el virus. Una vez que los resultados de los exámenes vuelvan a salir normales, los pacientes pueden reanudar sus exámenes de rutina. 

¿Qué pueden hacer los adultos para reducir el riesgo? 

Incluso para quien no se ha vacunado de niño, hay pasos importantes que se pueden dar para protegerse. 

• Practicar sexo con protección para reducir el riesgo de exposición al VPH y a otras infecciones de transmisión sexual. 

• Preguntarle a un doctor si la vacuna contra el VPH es adecuada para usted. Se recomienda habitualmente hasta los 26 años y, en algunos casos, puede ser adecuado hasta los 45. 

• No fumar. Fumar dificulta que el sistema inmune elimine el VPH y es uno de los mayores factores de riesgo para la infección persistente de VPH y el cáncer de cuello uterino. 

• Manterse al día con los exámenes recomendados para el cáncer de cuello uterino. 

El VPH es extremadamente común 

Una de las partes más difíciles de diagnosticar el VPH no es el virus en sí, sino el miedo, la culpa o la vergüenza que muchas personas sienten al recibir este diagnóstico. 

La realidad es que el VPH es increíblemente común. Alrededor del 80 % de las mujeres contraerán VPH en algún momento de sus vidas, y la mayoría de las personas sexualmente activas están expuestas a lo largo de su vida. En la mayoría de los casos, el sistema inmune elimina o suprime el virus sin causar problemas de salud a largo plazo. 

"Es realmente muy normal sentirse en shock o asustado por un diagnóstico de VPH.  Al ser un contagio de transmisión sexual, puede haber estigma, vergüenza y mucho miedo. Si tienes preguntas, estamos aquí para responderlas y ayudarte durante todo el proceso.  Con un buen seguimiento y monitorización, es muy raro que el VPH cause cáncer de cuello uterino en lugares como Estados Unidos", nos dice Emily McGough 

Hable con su médico 

Ya sea que se pregunte si es momento de su próximo Papanicolaou/citología, si tiene dudas sobre la vacuna contra el VPH o quiere saber más sobre la prevención del cáncer de cuello uterino, el equipo del centro médico de Telluride está aquí para ayudarle. 

La vacunación contra el VPH y el examen regular del cáncer de cuello uterino siguen siendo las formas más eficaces de prevenir este tipo de cáncer y proteger su salud a largo plazo.